佛教将观音尊为大慈大悲的菩萨，遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”前往拯救解脱。“观音发誓要利益一切众生”，于是长出千手千眼，以示法力无边。敦煌的佛窟中出现密宗观音像, 始于初唐，盛于中、晚唐及五代、宋、元。敦煌千佛洞三号窟是元代壁画，北壁最为精美，正中是“千手千眼观音”，两旁画有“吉祥天”和“婆叟仙”，此窟属于元朝晚期。这幅画以千手千眼的观音像为主体, 两侧配置金刚、辩才天、婆薮仙和飞天。壁画以草黄、淡褐色为主色调，明快的石绿、朱砂、桔黄和银白点缀其中，沉着而不灰暗，远承唐代重彩富丽的色调，近接宋人清雅、高逸的画风，产生一种浑然、古艳、神秘、洒脱的美。