菩萨有修行的层次，层次高的称为胁侍菩萨，次为供养菩萨。一般情况，每尊佛都有两位胁侍菩萨，或多位胁侍菩萨。如释迦牟尼佛左右的胁侍菩萨，通常有“八大菩萨”之谓，即文殊菩萨、普贤菩萨、观音菩萨、大势至菩萨、日光菩萨、月光菩萨、弥勒菩萨、地藏菩萨。在中国佛教经典和造像中，显教造像的菩萨有观世音菩萨、大势至菩萨、文殊师利菩萨、普贤菩萨、弥勒菩萨、地藏菩萨等。菩萨信仰是大乘佛教的核心，因此有将地藏菩萨、观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨尊称为大乘四大菩萨，观音菩萨手持净瓶和杨柳枝，有慈力；文殊菩萨乘青狮，手持宝剑，有智力；普贤菩萨手持如意或经卷，有行力；地藏菩萨手持如意宝珠和锡杖，有愿力，同归于心。她们各自有广泛的社会信众基础。在整个菩萨系统中，最多见的当属观音菩萨，也是民间信众基础最宽广的.